目前在學界「經典的」現代人類起源理論就是人類進化論。根據這個理論及當代考古成果，一般學者將人類進化的時間表分為四個階段，前三個階段為：古猿階段：生活於1400～800萬年前；南猿階段：生活於400～190萬年前；猿人階段：生活於170～20萬年前。我們在這三個階段中發現有兩個年代中斷期：在「古猿」和「南猿」之間有400萬年的中斷期；在「南猿」與「猿人」之間也有20萬年的中斷期。這是因為，在這兩個中斷期內，沒有找到任何能夠證明關於人類起源的中間過渡物種化石。
這個事實的存在，成為學者們爭論的焦點之一，同時也給達爾文的學說提出了疑問。化石顯示———按照進化論的學說———人類進化的歷史非常久遠。為了學術研究上的方便，一般學者將1974年在東非大裂谷發現的遺骸視作人類化石的起始。這副名叫露西的遺骸化石大約生成於350～380萬年前，屬於身材十分矮小，用雙足行走的原始人，而腦容量只有400毫升，尚不足現代人類腦量的1／3，從這個意義上說，露西還算不上人類。之後大約160～170萬年前，「直立猿人」開始出現在地球上，直到40萬年前左右，人類似乎毫無變化———至少沒有化石顯示不是這樣。然後，「直立猿人」絕跡，接著被古人類家所稱作的「智慧人」———即人類進化中的第四階段———開始非常緩慢地出現在地球上。
然後，如何確定「智慧人」階段時期，在學界爭論最大，其原因之一：這個階段的確定直接關係到現代人類的直屬物種；另一個原因則與前三個階段的「化石斷檔」現象一樣，是因為得不到化石上的支持。正如羅傑。李文在《人類的進化》中所寫道的那樣：人類究竟何時開始過渡到比較有智慧的形式，實在很難確定。有些學者認為，這個過渡牽涉到腦容量的擴大和頭蓋骨的變薄，早在40萬年前就已經開始。可惜的是，這個時期並未留下足夠的化石，以致我們不能確定這期間究竟發生何事。
其實，這個問題在達爾文1859年發表《物種起源》時，他本人就注意到了，因為他發現化石資料還顯示不出進化的脈絡，因此便用「地質記錄的不完全」迴避了這個問題。如果說在當時的條件下因為「地質記錄的不完全」尚屬有情可原，那麼在經過一個半世紀後的今天，地質考古學家們的足跡早已踏遍了地球的每個角落，人們獲得了無數古猿化石，而惟獨這三個斷檔期的化石仍然一無所獲，這顯然不能再用「地質記錄的不完全」或「巧合」這樣的理由來搪塞了。於是，學界出現了不同的聲音。
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