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世界著名的近代科學家、力學奠基人，並在數學、光學、天文學諸領域作出過卓越貢獻的英國科學家牛頓（1642—1727年），在50至51歲時，曾一度突患精神失常疾病，直到兩年後才逐漸恢復正常。為什麼牛頓會突然患精神失常疾病呢？發病的原因是什麼？當時科學家對此病發生的原因進行了探索，但無法作出科學的、令人信服的解釋。
　　在他死後至今的250多年間，眾多的科學家對這個問題進行了長期探討和研究，但至今仍找不到一個準確的答案。
　　有人認為是由於勞累、用腦過度引起的；有人則認為是在外界的強烈刺激下引起的心理異常反應；也有人認為是由於汞中毒，但也有人反對這種中毒說：覺得病因是非生理的，而是心理的。牛頓由於連續不斷地極度緊張工作，用腦過度，而使得他未老先衰———不到30歲，他的鬚眉毛髮就全部白了。頭髮的這種異常變化為某種疾病的先兆，諸如植物神經功能紊亂等一些慢性病就是常以頭髮變白為先兆的。因此，有些學者推測，牛頓之所以會在50至51歲時突然患精神失常疾病，並非偶然，而是他長期極端緊張工作、用腦過度而造成植物神經紊亂的結果。
　　但是，許多人也不贊成這一說法，他們認為，牛頓之所以精神失常，主要原因是由於長期形成的生理機能障礙在外界因素的刺激下引起心理異常的結果。1677年，他的恩師巴羅和皇家學會幹事巴格相繼去世，這給他帶來了巨大的悲傷，曾使證明萬有引力定律的研究工作一度中止。1689年，母親的逝世使他陷入痛苦的深淵，再加上一場無情的大火將他多年心血凝成的重要文稿燒燬而對他精神產生了沉重打擊。這一系列打擊終於導致了牛頓的精神失常。
　　有兩位研究牛頓生平的學者，曾獲得牛頓留下來的4綹頭髮。在使用現代的中子活化、中子衍射等先進手段對頭髮進行綜合分析後，發現頭髮中含有高濃度的有毒微量金屬元素，其含量高出正常人許多倍，尤其是汞的濃度達到了可怕的程度，汞在他體內的積蓄量比允許值超出了20倍。由此斷定：由於牛頓長期進行物理—化學實驗，經常暴露在一些有毒金屬的蒸氣中，尤其是長期接觸汞而導致汞中毒，所以他的精神失常正是由於金屬中毒引起的。
　　以美國科學家狄士本為代表的一部分學者對上述推測持懷疑甚至否定的態度。他們認為這種推測是不可靠的，不可信的。原因是：首先，今天人們已根本無法證明頭髮是牛頓精神失常時期的還是其他時期的，而不同時期的頭髮，所含微量金屬元素的種類和數量也是不同的。縱觀牛頓的一生，除1692年至1693年患精神失常外，其他任何時期皆未發生過此病，無法斷定頭髮的年代，也就無法推測他患精神失常的原因。其次，頭髮中所含微量元素會受不同環境因素的影響而發生變化，而牛頓的這些頭髮分別保存在不同的地區不同的環境中，經歷了250年之久，在漫長的年代裡，遭受到不同外來環境因素的干擾與影響，也可能吸收了外界中其他有毒物質而發生變化。即使這4綹頭髮是他精神失常時的頭髮，但今天也已失去了它的真實面目了。一個人如果每年接觸汞達2000小時的話，可能出現汞中毒症狀，諸如手指顫抖，牙齒脫落，四肢無力等。據一些學者統計，牛頓每年接觸汞的時間不會超過100小時，尚構不成汞中毒這一時間條件，即使在他發病期間，也未出現牙齒脫落、手指顫抖等說明汞中毒的任何跡象。根據這些方面的考察與分析，他們認為，牛頓精神失常的病因是心理方面的而不是生理方面的，他的病症是現今所謂的臨床抑鬱症，而不是由於汞等重金屬中毒所引發的。
　　在1978年第二次人發學術國際討論會上，有些學者堅持利用現代的科技手段來對牛頓頭髮中所含微量元素進行定量的分析，從中找出病因，並在國際上引起廣泛的關注，形成一股國際性的牛頓頭髮研究熱。但時至今日，專家們各持己見，爭論不休。牛頓為什麼會一度突患精神失常病，仍然是一個留待後人去探尋的謎。