人類的壽命極限在哪裡?據說幾乎所有的科學家都很難回答。雖然在以往很長的歲月裡，人類似乎都不能活得久，但近半個世紀來，這些數字卻有了很大變化。
面對這一趨勢，有科學家提出，100歲是不是峰值?如果不是，這條曲線下一步怎麼走?150歲200歲還是300歲呢?如果不這樣的話，那又是為什麼?
事實上，目前世界上已有許許多多的科學家在衝擊傳統的壽命限值。比方在加拿大蒙特利爾的一所大學裡，科學家們已成功地使一種肉眼幾乎很難看到的透明的小蟲——線蟲在一定條件下存活了50天，而平常線蟲的壽命只有9天。如果人類也能被這麼延長壽命的話，將能活到420歲。另外在美國加州大學裡，一種果蠅已在實驗室裡活了140天，而在野外並且沒有天敵的情況下，果蠅也只能活70天。要是能將這一結果類推到人身上的話，人的壽命也至少是150歲。
對於人類壽命的研究，雖然現在還沒辦法使人成倍地延長生命，但科學家相信，發生在線蟲和果蠅身上的事是可以發生在人身上的，因為無論何種動物，它們的細胞衰老機理都是一樣的。有了這種認識，一些科學家提出了兩個問題：第一，為什麼我們會衰老?第二，怎樣防止衰老?
迄今的研究線索還是令人振奮的。一是研究染色體頂端區域，據說這個頂端部分就像是導火索，人活著時它就燃燒，越來越短，直至生命結束，因而防止衰老的關鍵是撲滅這一「火焰」；另外是研究細胞體內產生的污染物，採取防老手段清除這些雜物；最後是熟悉並掌握導致老化的基因，並學會編織DNA密碼，解決衰老問題。
對衰老問題的研究始於1961年，但在開始時，科學家為這一問題所困，即衰老是從哪一部位開始的?是細胞本身還是由細胞構成的較大的組織?為此，科學家進行了下述實驗。他們從胎兒組織中取來細胞並保存在培養液中，結果發現細胞不斷分裂，在總共進行了100次左右的分裂後，細胞趨於老化，這時細胞表現為消耗較少的營養，細胞膜被破壞。而對70歲左右老人的細胞進行實驗，結果發現只分裂了二三十次。由此科學家認為細胞本身存在一隻「鍾」，上面標著它可以存活的時間。
那麼哪些情況會使細胞受到損害呢?科學家認為，細胞在進行能量代謝變化時會釋放出一種自由氧離子，由於它帶有多餘電子，它會尋求同其他分子或結構結合，包括同DNA結合，這一過程將很大地損害細胞，並可能最終產生癌以及更常見的皺紋、關節炎等老化症狀。對此，多年來一些科學家提倡多吃富含類胡蘿蔔素的水果和蔬菜，因為它們能吸附那些離子並將它們排出體外。但是究竟這能起到多少作用?目前正反的例子都有，所以很多人也不怎麼相信這一說法。
在這一方面沒有很大進展的情況下，科學家又寄希望於消除細胞產生的另一種新陳代謝副作用：糖基化。它是指當過量葡萄糖與蛋白質結合後，它們又吸引其他蛋白質，這樣就有了粘性呈絲網狀物質，它能使關節僵硬、阻塞動脈並導致眼球白內障等。這些現象也發生在老年人身上，由此科學家又提出非糖尿病人身體內也有糖基化過程發生。這一假設後來得到證實，通過服用一種溶解糖基化產物的藥物，人體血液中脂蛋白水平下降了，這種物質如果大量存在會導致產生阻塞血管的膽固醇。
在這些以外，還有的科學家認為通過減少攝入卡路里能增壽，他們提出人類1天若只攝入1400卡熱量就可多活30年。有關實驗據說已在鼠身上做過，確實延長了壽命。但有人也提出，即便此法有效，恐怕很少有人會以終生餓肚子的代價換取多活幾年。
雖然從理論上來說，上述辦法都有可能延長壽命，但總的來說都難以逆轉衰老勢頭，近年來科學家認為從根本上解決壽命的辦法還需要對基因本身進行研究。
科學家在尋找使細胞死亡的基因方面實際上沒多大進展，但是由此卻發現了一種叫「端粒」的存在於染色體頂端的物質。端粒本身沒任何密碼功能，它就像一頂高帽子置於染色體頭上。在新細胞中，細胞每分裂一次，染色體頂頭的端粒也縮短一次，當端粒不能再縮短時，細胞也就無法繼續分裂了。這時候細胞也到了普遍認為的分裂100次的極限並開始死亡。不過在動物體內還有一些細胞比如精子和癌細胞卻是例外，它們通常能分裂幾千次。
科學家由此又開始研究精子及癌細胞內的染色體端粒是如何長時間不被縮短的原因。1984年科學家發現了一種□，它能使端粒長期存在，這種□被科學家稱作telomerase。到這時候長壽的秘訣似乎已經被發現，可以想像，如果人體內細胞裡都存在這種□，那麼所有的端粒都不容易變短，細胞壽命也就大大增加，人也就會成倍地延長壽命。現在人們已在人體卵子和血細胞的母體細胞以及95％的癌細胞中發現了telomerase。
既然telomerase有此神效，為什麼還不用來延長細胞壽命呢?事實上在具體應用中目前還存在大量問題，劑量和安全性問題尤為突出，完善這一技術還需很多時日。不過雖然與理想結果相差尚遠，但局部利用telomerase技術治療早衰症及抑制癌細胞生長，卻有著廣闊前景。科學家樂觀地估計，雖然這不足以讓人類增加一兩倍的壽命，但延長生命是必然的。如果再加上在糖基化領域裡的成就，讓人活上120歲還是不難的。
Author :達聞 Provenance :青年參考
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