麻省理工學院創建於1861年，從任何方面來說，它都是一所無與倫比的高等學府，其最突出的標誌是造就了一批聲名蓋世的科學家。首先發明磁存儲器的扎伊·W·弗萊斯特、人工合成盤尼西林技術的發明者約翰·C·薩漢、人工智能的先驅諾爾伯特·威那，以及曾舉步月球的四名宇航員，都曾就讀於麻省理工學院。由此，不難理解，為什麼在美國頗具影響力的《紐約時報》稱其為「全美最有聲望的學校」。
一談到麻理，人們就習慣於將它與哈佛大學相比，這並非只因為二者相距甚近，更主要的是哈佛的名氣也非一般所能比。多年來，兩所學校間的競爭從未中止過。1870年，哈佛曾企圖兼併麻理，此後又做了多次努力，但終未如願，其原因未見有人考證，但美國有句俗話說：「麻理的學生不會讀，哈佛的學生不能算。」由此可見，二者特色相距甚遠，一文一理，很難捏在一塊兒。
哈佛的學生個個自傲自信，從外表看，衣著考究，風度翩翩。而麻理的學生卻恰恰相反。原因很簡單：沒有時間。在哈佛，學生們的最大困難是如何才能進來；在麻理，最使學生頭疼的卻是怎樣才能出去。
事實也是如此，麻理學生的負擔重得嚇人，在這兒學習被比喻為「從消防水管中找水喝」。要想畢業，必須拿滿360學分，少1分也不成。例如，航天工程這門課，每週最少授課時數為14小時。課程如此之多，負擔如此之重，迫使學生們個個變成了「咖啡因攝取狂」。因為若不如此，就無法連續幾天幾夜在實驗室操作或趕寫論文。由於時間緊，任務重，很多學生一直到畢業也未曾跨過波士頓大橋一次。因此，學生們把呈深紅和灰色的學校建築喻之為「染滿鮮血的混凝土」。
麻理的全部學生來自97個國家，人雖很多，卻都各感孤獨，整座校園瀰漫著沉靜的氣氛，人際交流均在廣告板或貼在牆上的佈告上進行。雖然校園內不乏女性（1987年共有2340）人，並且大多數宿舍都是男女同樓，但仍然秩序井然，極少出現傷風敗俗的行為。這裡不需要人為宣傳和勸導，工作是最好的致冷劑，緊張和學習上的挫折導致的憂傷，極大地抑制了人們的生理慾望。
麻理的最成功之處在於它獨特的教育方法。它「最基本的注意點是研究，即獨立地去探索新問題」。例如，有一門課是這樣進行的：學生們每人得到一個裝滿彈簧、電機等元器件的箱子，課程要求簡單而明確——自行設計、裝配一台機器。
應該說，正是這種獨特的教育方式，使麻理吸引了無數的天才。如果哪位中學生把探求知識視為自己的第一生命，那末，麻理就是他（她）的「麥加」。
在麻理，最流行的非正式體育活動是惡作劇，尤具特色的是，所有的惡作劇都與強烈的求知慾有關。例如，為了能在深夜潛入計算機房以便獲得更多的上機時間，有的人練就了一副能在數秒鐘內打開通往機房的全部門鎖的硬功夫。另一些人則不惜冒生命危險從天窗進入，並在機房四壁寫下各種顯示英雄氣概的名字。
在麻理有一批被稱為「Nerd」的怪人。這些人天生聰慧，但在政治方面表現笨拙。這些人力圖避免去鑽研如微積分、物理學等單調枯燥的課程，而是多人圍坐一處，暢談宇航生活，探討如何才能推導出可口可樂的分子式等富於探索性且異常困難的問題。這些人集高傲、理想主義和天才於一身，他們能把圓周率π背到小數點後第50位，而且個個具有極強的動手能力。
並非所有喜好惡作劇的學生都是「Nerd」，但凡是「Nerd」均都和各種惡作劇有關。對這些人來說，任務越複雜艱巨，越富於冒險性和探索性，幹起來就會越有興趣。
有時，惡作劇也會出格。麻理的學生曾多次把哈佛大學的好幾道大門焊死，並偷偷修改了哈佛大學電子鐘琴的程序，使其奏出令人啼笑皆非的搖滾樂來。
最令人難忘的惡作劇發生在1982年，當時哈佛與耶魯兩支足球隊正在進行激烈的比賽。在上半場後半時，哈佛隊底線攻球得分。此時，在46碼線附近突然平地冒出一個小黑球，並且越變越大，上面寫有醒目的「MIT」（麻省理工學院的英文縮寫）字樣。當球的直徑達到約6英尺時，它砰的一聲爆裂開來，弄得滿場濃煙，使身為東道主的哈佛大學極為難堪。事後，波士頓《地球報》評論認為：這場球的真正勝者既不是哈佛大學，也不是耶魯大學，而是麻省理工學院。
麻理的學生多為服裝怪人。夏天，他們將短褲提得老高，上身穿一件短袖衫，領子又長又尖，一條飄帶在胸前擺來擺去。冬天，他們足登高統套靴，頭戴一頂套領包耳帽。這些人對個人虛榮嗤之以鼻，但對標榜個人英雄主義的電影卻崇尚之至。
麻理的學生政治上趨於保守，其中也有些人對國家的防禦戰略爭論不休，但大多數人卻寄興趣於製作立體聲收音機和障音板等實用技術。
在麻理，傳統的教育方法是沒有市場的。這裡的學生性格外向開放，思維敏捷活躍。但令人不解的是，他們並不愛學習，這在美國已是眾所周知的事實。多數學生希望盡早離開學校，在一家不錯的公司謀得職業，爭取在22歲便成為百萬富翁。
計算機是麻理學生最親密的朋友。形象地說，這兒學生與計算機的關係就如同匈牙利人與紅辣椒的關係一樣。學生們常常和計算機一「玩」就是半夜，通宵達旦在這裡早已不足為奇，這也正是為什麼麻理學生個個面色倦怠、吸毒成癮的原因所在。
在美國，有人稱麻省理工學院為「瘋癲精神病院」。對不知內情的人來說，第一印象或許如此。然而，恰恰是這種奇異、怪癖、與眾不同的環境；造就了一大批獻身事業、頑強拚搏且成就卓著的科學家。也正因為如此，才使它成為全世界有志青年衷心嚮往的「麥加」。
Translator :阿鼠
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